La multinacional Altria Group anunció este miércoles que ha puesto fin a sus negociaciones de fusión con Philip Morris International (PMI), la mayor empresa tabaquera del mundo, y ha nombrado a un nuevo consejero delegado para su polémica empresa de cigarrillos electrónicos Juul.
"Creíamos que crear una nueva empresa fusionada tenía potencial para crear ingresos incrementales y sinergias de costes, pero no hemos podido llegar a un acuerdo", dijo en un comunicado el máximo ejecutivo de Altria, Howard Willard, quien agregó que continuarán impulsando comercializar el dispositivo iQOS en Estados Unidos.
En la misma nota, Altria designó a su alto ejecutivo K.C. Crosthwaite como nuevo consejero delegado (CEO) de Juul, de la que posee un 35 %, con la expectativa de que ayude a la firma a "enfrentar y revertir el uso de productos de vapor entre menores de edad", retirando sin mencionarlo a Kevin Burns, hasta ahora su CEO.
En un comunicado aparte, Juul dijo que Burns ha tomado la "decisión de apartarse" y destacó que Crosthwaite, con amplia experiencia en regulación, se encargará de revisar las "prácticas y políticas" de la firma de cara al posible veto de los cigarrillos electrónicos con sabores en el país.
En ese sentido, Juul anunció que suspende la publicidad de sus productos en EE.UU y que no va a presionar al Gobierno "en su proyecto" sobre los productos, sino que se compromete a "apoyar y cumplir enteramente con la política final cuando se haga efectiva".
Crosthwaite declaró en la nota que el futuro de Juul "está en riesgo por los niveles inaceptables de jóvenes usándolo y la erosión de la confianza pública en nuestro sector. En ese contexto, debemos trabajar con los reguladores, legisladores y accionistas, y ganar la confianza de las sociedades en que operamos".
De acuerdo con The Wall Street Journal, que cita a una fuente cercana al asunto, PMI y Altria llevaban semanas negociando tras comunicar que buscaban una "fusión entre iguales" a finales de agosto, pero el gigante tabaquero no estaba cómodo con un acuerdo teniendo en cuenta el cambiante entorno legislativo.
Las autoridades de EE.UU investigan una misteriosa enfermedad pulmonar vinculada con el vapeo, que ha afectado al menos 530 personas y causado varias muertes, mientras ciudades y estados del país toman medidas para reducir el uso de cigarrillos electrónicos, sobre todo entre los jóvenes.
PMI corroboró que "han finalizado" esas conversaciones sobre una fusión y su consejero delegado, André Calantzopoulos, explicó que "después de mucho deliberar, las firmas han acordado centrarse en lanzar iQOS en EE.UU. como parte de su interés mutuo en lograr un futuro libre de humo".
Según lo describe PMI, iQOS es "el único producto de tabaco calentado con una autorización previa al mercado, incluyendo dos variedades mentoladas, de las autoridades de Estados Unidos", y clarifica que "no es un producto de vapeo electrónico" ni "atractivo significativamente para los jóvenes ni los no fumadores".