Tras las mejoras alcanzadas en los años 80 bajo gobierno de la conservadora Margaret Thatcher, el sistema educativo británico experimentó un lento declive en las décadas que siguieron. Los resultados obtenidos en el Informe PISA de la OCDE certificaban un desempeño cada vez más mediocre en áreas como la lectura, las ciencias o las matemáticas.
Desde el año 2010, el dominio conservador de la política de las islas ha permitido experimentar un nuevo concepto: son las llamadas free schools, que podríamos traducir al castellano como "escuelas libres". Estos centros nacen del sector privado, de la mano de fundaciones, asociaciones y otras entidades filantrópicas, y reciben financiación del Ministerio de Educación a cambio de ofrecer los mismos servicios que los colegios enteramente públicos.
La idea del gobierno que entonces dirigía David Cameron era permitir que grupos de la sociedad civil ofreciesen soluciones reales y adaptadas a los problemas educativos de cada comunidad. La gestión de los centros no está constreñida por las estructuras burocráticas de la red pública, de modo que hay un margen para la innovación y la diferenciación.
Ahora que se cumple casi una década del lanzamiento de esta iniciativa, la diputada conservadora Suella Braverman, que colaboró en el lanzamiento de un centro de estas características, ha publicado un informe que evalúa el bagaje de las "escuelas libres" británicas. Según explica la legisladora, los resultados académicos son claros:
- La probabilidad de que una free school figure entre los mejores centros del país es 50% veces mayor que en el caso de los colegios gestionados directamente por el Estado.
- El número de padres que solicita enviar a sus hijos a un centro de estas características es mucho mayor que el porcentaje de familias que solicita plaza en colegios de manejo enteramente público.
- Aunque solo suponen el 2% del total de la red, el examen nacional "Progress 8" ha situado a cuatro "escuelas libres" entre los diez mejores colegios del país.
- Buena parte de las free schools están situadas en zonas de renta media-baja, de modo que sus principales beneficiarios son familias y estudiantes de recursos medios-bajos.
- Los resultados del resto de colegios están manteniéndose o mejorando gracias a la competencia introducida por este nuevo sistema.
En opinión de Braverman, el principal problema que enfrenta la apuesta por este tipo de educación es su limitado impacto sobre el conjunto del sistema educativo. El próximo año se estima que habrá 500 "escuelas libres", pero el total de centros ronda los 24.000. Eso sí: está previsto que la cuota de mercado de estos colegios públicos de gestión privada pase del 2% al 4% durante la década que va de 2020 a 2030. No obstante, Braverman considera que "vital" la toma de medidas que faciliten un ritmo aún más elevado de apertura en el ámbito de las "escuelas libres".