La NASA se unirá pronto a la carrera que mantienen Richard Branson, Jeff Bezos y Elon Musk por organizar viajes al espacio con fines mercantiles. La agencia espacial estadounidense está considerando vender a los ciudadanos billetes privados que les permitan viajar como invitados en los viajes espaciales que realizan a borde de cohetes desde la Estación Espacial Internacional. Este proyecto ha dejado de ser un rumor y el Washington Post asegura que podría producirse a medio plazo.
Aunque suena novedoso o incluso cercano a la ciencia ficción, Rusia ya envió turistas al espacio en 2001, cuando el empresario Dennis Tito pagó 20 millones de dólares para subirse a bordo del Soyuz. El programa espacial ruso ha seguido enviando a turistas a bordo de cohetes e incluso ha planteado la idea de construir un hotel de lujo a bordo de la Estación Espacial Internacional, en el que los viajeros puedan reservar para una o dos semanas a cambio de 20 millones de dólares.
La NASA, por su parte, está comenzando a considerar los vuelos espaciales comerciales, una medida que le permitirá competir con el sector privado, que ya trabaja en este tipo de iniciativas. Jim Bridenstine, administrador de la NASA, ha insistido mucho en difundir la marca NASA y acercarla más al público, por eso está considerando los vuelos comerciales. "Me gustaría ver la cara de los astronautas de la NASA sobre las cajas de cereales. Eso quiere decir que estamos totalmente dentro de la cultura estadounidense", aseguró. El mismo administrador recalcó durante el verano que está trabajando en mejorar la visión popular de la NASA.
Por el momento, la propuesta ha sido respaldada por un subcomité de la NASA, posteriormente tendrá que ser aprobado por la totalidad del consejo asesor y, después, por Bridenstine. Si así sucede, es posible que el organismo estadounidense comience a organizar viajes comerciales al espacio.
Privatizar la NASA
Durante la pasada primavera, Bridenstine aseguró estar negociando con varias empresas privadas el compartir proyectos en la Estación Espacial Internacional. "He hablado con muchas grandes empresas que están interesadas en participar en la gestión de la Estación Espacial a través de un consorcio". La búsqueda de nuevos socios viene provocada por el menor apoyo económico de la Administración Trump. El presidente de Estados Unidos ya advirtió de que no estaba interesado en seguir financiando el laboratorio orbital en el que están trabajando la NASA y las agencias espaciales de Rusia, Japón, Europa y Canadá.
La idea del Gobierno estadounidense es que la Estación deje de recibir dinero público en 2024 y mantener la presencia de la NASA con dinero privado porque no quiere que la agencia desaparezca de la Estación. De hecho, a día de hoy, varios proyectos ya han sido externalizados, como es el caso de Boeing o Space X. El gran hándicap que puede encontrar la NASA es que muchos de sus proyectos son de investigación y eso podría complicar la entrada de empresas con fines comerciales.
"La NASA ampliará sus asociaciones internacionales y comerciales en los próximos siete años para asegurar la continuidad del acceso humano al espacio", aseguraba una nota del Gobierno. Por todo ello, los vuelos comerciales podrían ser una nueva manera de aumentar los ingresos de forma privada para ir acomodándose a la falta de financiación pública de cara a 2024.