Si se habla de economías pujantes en Iberoamérica, a la mayor parte de nosotros nos surgirán nombres como Chile o Brasil... Los bien informados hablarán también de Colombia y Perú, pero muy poca gente citará a Panamá. Sin embargo, el pequeño país en el istmo entre las dos Américas fue el que más creció en 2011 en la zona, con un impresionante 10,5% de incremento del PIB. Y se espera una cifra similar de incremento del PIB para 2012, en un entorno que no resulta precisamente fácil.
Para conocer más sobre este milagro económico hablamos con José Pacheco Tejeira, viceministro de Comercio Exterior de Panamá, que nos ha dado alguna de las claves que explican el éxito de un país que, en sus más de cien años de historia, "se ha dedicado a dar servicios logísticos". Incluso antes, "desde que era una colonia española", viene uniendo "norte y sur y este y oeste".
Tal y como nos cuenta el viceministro, Panamá es "un puente que une al mundo" gracias a su "situación geográfica privilegiada" y al esfuerzo que el pequeño país ha hecho durante el último siglo "por servir al comercio" internacional.
Líderes de crecimiento
José Pacheco Tejeira presume, y con razón, de que "en 2011, la economía panameña tuvo un crecimiento del 10,5% del PIB". Y también de que "será un ritmo que mantendremos este año y que se da, además, en un entorno en el que muchas economías incluso están en recesión". Las cifras son también impresionantes en otros campos, por ejemplo el paro está en un 3%, y ha caído de forma impresionante en los últimos años: en 2008, la tasa cuadruplicaba esa cifra.
Tal y como nos cuenta el viceministro Pacheco Tejeira, "el Gobierno ha hecho un esfuerzo para invertir en los sectores de más crecimiento: logística, turismo, bancario y agropecuario", con los que están seguros de "seguir impulsando el crecimiento".
Por supuesto, hay algunas otras claves, más allá de los sectores que están logrando las mejores cifras: Panamá es, tal y como asegura nuestro interlocutor, "un país con una gran seguridad jurídica", a la que se unen unos "fuertes servicios financieros" que son "una garantía para el inversor".
Un país sin banco central
El sistema monetario de Panamá es una de sus peculiaridades y, probablemente, una de las razones que explican su éxito económico de los últimos años. Así, la moneda nacional es el dólar estadounidense, así que Panamá no necesita un entidad emisora y no tiene, por tanto, banco central.
Esto evita los panameños buena parte de los vaivenes inflacionistas que sufren o han sufrido muchos de sus vecinas, y probablemente también ha dado estabilidad a un sector financiero que es probablemente el más potente de la región
Hay que destacar que en un país pequeño como Panamá "existen reservas de más de 82.000 millones de dólares", lo que lo convierte en "uno de los centros bancarios más importantes del mundo". En este sentido, es un centro idóneo "donde guardar capital" y así "utilizar a Panamá como la plataforma desde la que invertir no sólo en la zona sino en toda Latinoamérica".
Además, el Gobierno panameño está "potenciando el tema del mercado de valores" y nuestro interlocutor presume de que, "en términos de libertad económica somos la segunda economía mas competitiva de Iberoamérica, tras Chile". Un ámbito en el que promete "seguir mejorando".
En otros ámbitos Panamá también es un país muy estable, "tanto política como socialmente". El viceministro presume, además, "del logro económico de los últimos años", gracias al cual "se han invertido fuertes sumas en salud y educación" para que el crecimiento "llegue a las clases más necesitadas y atender las necesidades sociales".
El viejo – nuevo Canal
El Canal de Panamá es, sin lugar, a dudas el elemento clave de la economía del país y uno de los puntos esenciales del comercio en todo el mundo. En estos momentos, además, está pasando por una intensiva renovación que lo cambiará radicalmente en 2014.
Se están invirtiendo unos 5.250 millones de dólares y el resultado será que "se va multiplicar hasta tres veces la capacidad de transporte de contenedores". Es decir, que al ampliar la exclusas los barcos que cruzarán la impresionante infraestructura podrán ser hasta tres veces más grandes que los actuales (hay que recordar que el Canal se abrió en 1915, cuando la navegación marítima era muy diferente).
Las nuevas esclusas permitirán el paso por el canal de los barcos llamados post-panamax, es decir, aquellos cuyas dimensiones superan las de las actuales esclusas. Además, también agilizará el tránsito de los de clase panamax, que actualmente pasan tan "justos" que ralentizan las operaciones de todo el Canal.
El viceministro nos lo cuenta satisfecho: "Los barcos que pasarían por el nuevo juego de exclusas cargarán hasta 12.000 contenedores, mientras que actualmente cargan 4000 ó 4.500".
Pero no sólo es eso, tan importante como lo anterior es que "se abriría el Canal al flujo de materias primas como hierro, granos o petróleo y gas que podrían pasar con barcos más grandes". De hecho, José Pacheco nos confirma que "países que se dedican a este tipo de materias primas nos han mostrado ya su interés en la ampliación". En suma, la apertura del "nuevo" Canal, que se espera para 2014 ya que se están cumpliendo los plazos en la construcción, "va a revolucionar el comercio mundial".
Una oportunidad para España
Panamá puede ser una tierra de oportunidades también para España, que actualmente es el tercer inversor en el país. De hecho, algunas empresas españolas como Sacyr y FCC están participando en la gran obra del país en estos momentos: la ampliación del Canal.
Pero hay más sectores y más ámbitos en los que invertir: el turístico, el bancario o el agroalimentario. José Pacheco Tejeira nos pone el ejemplo de una compañía española que está logrando triunfar en el pequeño país centroamericano: Ramafrut, una empresa valenciana cuyas frutas criadas en Panamá compramos muchos españoles en los supermercados de Mercadona.
Las 14 "zonas libres" de Panamá son otra oportunidad que podrían aprovechar las empresas españolas. Las "zona libres" son áreas con fuertes exenciones impositivas. Una de ellas es "la más grande de las Américas", y en ella hay "incentivos migratorios y fiscales". En muchas de ellas, organizadas por sectores, toda la producción destinada a la importación está libre de impuestos. Además, Panamá ofrece una "excelente conectividad aérea y portuaria", con varios aeropuertos internacionales y "más de 144 rutas navieras cada semana".
Por último, otro punto importante a tener en cuenta para la empresa que quiera establecerse en Panamá son los tratados de libre comercio que el país mantiene. Actualmente, el más importante es el firmado con EEUU, también los hay con Chile y Perú y está a punto de rubricarse con Canadá, por lo que "una empresa que se establezca en Panamá" tienen las máximas facilidades para "comerciar con todos estos países".
Los profesionales españoles están "muy bien valorados" en Panamá, y el viceministro Pacheco Tejeira asegura que a través del Ministerio de Comercio e Industria se le da "todo el apoyo" a cualquier empresa o empresario que quiera trabajar allí. Para ello hay una oficiaba de apoyo al inversionista, Proinvex, donde "se les ayuda en todos los pasos" y se les "explican los requisitos para que estas empresas puedan establecerse en el país".
Además, próximamente se va a abrir en Madrid una oficina de enlace comercial "para trabajar con toda la comunidad empresarial española que quiera tanto invertir como exportar o importar", que quiera, en suma, "hacer negocios entre Panamá y España y fortalecer los lazos".